As drogas que atuam sobre o sistema nervoso central são as chamadas "psicotrópicas". Este termo é composto de duas partes: psico - que significa o nosso psiquismo (o que sentimos, pensamos e fazemos) e trópico - que relaciona-se ao termo tropismo, ou seja, "ter atração por".

Drogas psicotrópicas são, portanto, aquelas que atuam sobre o nosso cérebro, alterando nossa maneira de pensar, sentir ou agir.

As alterações provocadas pelas drogas no nosso psiquismo não são sempre no mesmo sentido e direção, mas dependem do tipo de substância consumida.

Dependendo da ação no cérebro, as drogas psicotrópicas podem ser divididas em três grandes grupos:  as depressoras, as estimulantes e as perturbadoras.