Apesar do término definitivo da escravidão, os afro-americanos continuaram na pobreza e ocuparam uma cidadania de segunda classe durante os últimos anos do século XIX e o começo do século XX. Desse sofrimento surgiu uma forma de música afro-americana conhecida como blues. As canções de trabalho cantadas por escravos nas fazendas abriram o caminho para o blues. Assim como as canções cantadas por escravos sofredores, o blues é conhecido por sua brutalmente honesta descrição da vida diária. Os tópicos populares do blues incluem sexo, bebidas, estradas de ferro, pobreza, trabalho pesado e amor não correspondido. O blues continuou com o padrão "pergunta e resposta", sua forma se concentra no ritmo, focaliza uma batida e usa notas bemóis ou "blue notes". Embora o estilo coloque mais ênfase nas palavras do que nos instrumentos, os instrumentos geralmente usados no blues incluem guitarra, banjo, piano e acordeon. Os cantores de blues em geral possuem vozes poderosas que usam para expressar as dores e os sofrimentos da vida. Dentre os cantores populares de blues, encontram-se B.B. King, Bessie Smith e Ma Rainey.